Wśród naukowców nie ma zgody co do tego, kiedy po raz pierwszy wprowadzono do obrotu akcje korporacyjne. Niektórzy postrzegają to kluczowe wydarzenie jako założenie Kompanii Wschodnioindyjskiej w 1602 r., podczas gdy inni wskazują na wcześniejsze wydarzenia (Brugia, Antwerpia w 1531 r. i Lyon w 1548 r. ). Pierwsza książka w historii giełdy papierów wartościowych, Confusion of Confusions, została napisana przez holendersko-żydowskiego handlowca Josepha de la Vega. Jedną z najstarszych giełd w Europie jest Giełda Frankfurcka (Frankfurter Wertpapierbörse) założona w 1585 r. we Frankfurcie nad Menem. Ekonomistka Ulrike Malmendier z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley twierdzi, że rynek akcji istniał już w starożytnym Rzymie, który wywodzi się z etruskiego "Argentari". W Republice Rzymskiej, która istniała przez wieki przed powstaniem Imperium, istniały społeczne publicanorum, organizacje wykonawców lub dzierżawców, którzy wykonywali prace świątynne i inne usługi dla rządu. Jedną z takich usług było karmienie gęsi na Wzgórzu Kapitolińskim w nagrodę dla ptaków po tym, jak w 390 r. p. n. e. ostrzeżono je przed inwazją galijską. Uczestnicy takich organizacji mieli partycypację lub udziały, o czym wielokrotnie wspominał mąż stanu i orator Cicero. W jednym z przemówień Cyceron wspomina o "akcjach, które miały wówczas bardzo wysoką cenę". Takie dowody, zdaniem Malmendiera, sugerują, że instrumenty te były zbywalne, a ich wartości wahały się w zależności od sukcesu organizacji. W czasach cesarzy społeczeństwa stały się niejasne, ponieważ większość ich usług przejęli bezpośredni przedstawiciele państwa.
Obligacje zbywalne jako powszechnie stosowany rodzaj zabezpieczenia były nowszą innowacją, zainicjowaną przez włoskie miasta-państwa z okresu późnego średniowiecza i wczesnego renesansu.